Animé par la Chambre régionale de l'économie sociale de Bretagne et le Collège Coopératif en Bretagne, l'Observatoire est soutenu par l'Etat, le conseil régional de Bretagne et les conseils généraux d'Ille et Vilaine, du Finistère et des Côtes d'Armor. Depuis le début de l'année 2009, il œuvre pour la connaissance et la reconnaissance de l'économie sociale et solidaire.
Bien que l'économie sociale et solidaire (ESS) concerne plus d'un salarié sur dix en Bretagne, elle n'est pas aussi visible que l'économie capitaliste ou encore l'économie publique. Les familles de l'ESS (associations, mutuelles, coopératives et fondations) vivent actuellement des transformations qui impactent l'ensemble de l'ESS. La création de l'ORESS Bretagne s'inscrit dans ce contexte.
La mise en place d'un Observatoire répond à la nécessité de mieux connaître l'ESS et les organisations qui la composent.